Het leven van een vrouw in de 19e eeuw stond in het teken van strikte rolverdelingen, huishoudelijke plichten en juridische afhankelijkheid van de man, met grote verschillen tussen arme arbeidsters en rijke burgerdames.
Vrouwen hadden weinig rechten in de 19e eeuw. Ze konden geen eigendom bezitten, niet stemmen, hadden geen wettelijke rechten over hun kinderen, mochten niet buitenshuis werken en werden over het algemeen gecontroleerd door hun echtgenoten.
Vrouwen bleven thuis om voor man en kinderen te zorgen, in die tijd waren er veel kinderen. De man was aan het werk om het geld te verdienen dat meestal niet veel was, maar waar wel het gezin van onderhouden moest worden. In het gezin was de man het gezinshoofd. Alleen de man had de zeggenschap over de kinderen.
Van Victoriaanse vrouwen werd verwacht dat ze het huishouden runden, het personeel aanstuurden, de best mogelijke gastvrouw waren en de kinderen opvoedden. Voor de Victoriaanse vrouw uit de middenklasse was er echter ook genoeg vrije tijd voor hobby's en ontspanning. Net als veel andere dames uit de Victoriaanse middenklasse hield Lady Gilbert van tuinieren.
Velen leefden van de hand in de tand en werkten lange uren onder vaak barre omstandigheden. Er was geen elektriciteit, stromend water of centrale verwarming. Zonder elektrische verlichting (of gas) draaide het levensritme om de uren daglicht en varieerde het dus met de seizoenen.
Sportieve vrijetijdsbestedingen zoals wielrennen, roeien en paardenrennen waren ook populair, en grote menigten bezochten vaak zeilevenementen zoals de Henley Regatta en beroemde paardenraces zoals de Epsom Derby. Een van de grootste evenementen op de Victoriaanse kalender was de beroemde Great Exhibition, die in 1851 plaatsvond.
De 19e eeuw werd gekenmerkt door drie belangrijke trends: industrialisatie, imperialisme en de opkomst van nieuwe ideologieën, zoals liberalisme en nationalisme.
De drie belangrijkste besproken onderwerpen waren het Sati-systeem, het gebruik van kindhuwelijken en de beperkingen voor weduwen, waaronder de kwestie van hertrouwen.
In de 19e eeuw droegen vrouwen vrijwel altijd jurken en rokken, met als vaste basis een strak korset, onderrokken en opvallende silhouetten die per decennium sterk veranderden. Broeken waren in deze tijd vol taboes en uitsluitend voorbehouden aan mannen of vrouwen met zware handarbeid.
Voor vrouwen was mode een extravagante en extraverte vertoning van het vrouwelijk silhouet, met korsetten die de taille accentueerden, wapperende, volle rokken die in en uit de mode raakten en rijkelijk versierde jurken.
Trouwen en kinderen krijgen werd door de maatschappij gezien als de lotsbestemming van de vrouw, en voor alle klassen bleef het huwelijk het belangrijkste doel in het leven van een vrouw. Alleenstaande vrouwen werden beklaagd en kregen sociale afkeuring te verduren, maar in 1850 waren er aanzienlijk meer vrouwen dan mannen, en een derde van alle vrouwen boven de twintig was ongehuwd.
Vroeger mochten getrouwde vrouwen in Nederland lang niet zelfstandig handelen, niet stemmen en niet werken zonder toestemming. Tot ver in de twintigste eeuw hadden vrouwen veel minder rechten dan mannen.
Vrouwen mochten niet stemmen. Vrouwen moesten zich onderwerpen aan wetten, terwijl ze geen inspraak hadden in de totstandkoming ervan. Gehuwde vrouwen hadden geen eigendomsrechten. Echtgenoten hadden wettelijke macht over en verantwoordelijkheid voor hun vrouwen, in die mate dat ze hen ongestraft konden opsluiten of mishandelen.
Hoewel vrouwen veel taken hadden in huis, kerk en gemeenschap, hadden ze weinig politieke en wettelijke rechten. Toen Abigail Adams haar man John tijdens de Grondwetgevende Vergadering eraan herinnerde: "Denk aan de vrouwen!", werd haar waarschuwing genegeerd. Vrouwen hadden niet de bevoegdheid om contracten te sluiten, eigendom te bezitten of te stemmen.
In de negentiende eeuw zitten vrouwen uit de hogere klasse vooral thuis. De straat op gaan of werken is onfatsoenlijk want op straat lopen alleen prostituees en dienstmeiden. Vrouwen uit de lagere klasse moeten wel werken om in hun onderhoud te voorzien.
Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog en de industriële revolutie was de vraag naar arbeidskrachten voor de productie van goederen echter groter dan het aanbod van mannen in de Verenigde Staten. Hierdoor kregen vrouwen toegang tot de arbeidsmarkt, wat uiteindelijk leidde tot blijvende gendergelijkheid in de Verenigde Staten.
Theejurk / Wikkeljurk
Er bestonden verschillende soorten kledingstukken die theejaponnen werden genoemd. Deze variant is een voorbeeld van een japon ("japon" omdat het een kledingstuk uit één stuk is, in tegenstelling tot een "jurk" wat technisch gezien een tweedelig kledingstuk met een aparte rok en lijfje aanduidt) die in huis werd gedragen voor dagelijkse klusjes.
De negentiende eeuw kenmerkt zich door weergaloze vorderingen der wetenschappen. De eeuw der techniek roept een materialistische levensbeschouwing op, gelooft in vooruitgang en beoordeelt de dingen op nuttigheid. Voorbeelden van vooruitgangsgeloof zijn ook te vinden in het Hegeliaanse idealisme en het socialisme.
Kleding is meer dan mode, het is zelfexpressie
Een jurk is uiteindelijk veel meer dan een kledingstuk. Het is een manier om jezelf uit te drukken en je persoonlijkheid te laten zien aan de wereld. Dat verklaart waarom zoveel vrouwen zich prachtig voelen wanneer ze een jurk dragen.
De vreselijke werk- en leefomstandigheden van het begin van de 19e eeuw bleven in veel gebieden tot het einde van het Victoriaanse tijdperk voortduren. De donkere schaduw van het armenhuis hing als een donkere wolk boven de werklozen en behoeftigen. In de jaren 1880 en 1890 profiteerden de meeste mensen echter van goedkopere geïmporteerde voedingsmiddelen en andere goederen.
De heersende schoonheidsnorm in die tijd was dat blanke vrouwen grote, zachte ogen, donker haar, een kleine mond en een rond gezicht moesten hebben.
De 19e eeuw was een tijd van grote veranderingen. Keizerlijke mogendheden streden om de wereldheerschappij terwijl Napoleons leger door Europa trok. Zuid-Amerikaanse landen vochten oorlogen voor hun onafhankelijkheid. China sloeg opstanden neer en Japan onderging een complete cultuurverandering.
Voor de lol maakten kinderen lappenpoppen en poppen van maïskolven om mee te spelen, wikkelden ze stenen in garen om ballen te maken en gebruikten ze zelfs wijnranken of zeewierstroken als springtouwen. Ze speelden spelletjes zoals verstoppertje en touwtrekken. Hardloopwedstrijden, hinkelen, knikkeren en tolletjes waren ook populair.
De negentiende eeuw is het tijdvak van groeiend nationalisme in Nederland en België. Na de Franse Revolutie wordt Nederland in 1814 een monarchie met koning Willem I op de troon. De Zuidelijke Nederlanden, het huidige België, worden in 1815 deel van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden.
In de 19e eeuw waren minstrelshows, burleske theaters, operahuizen en variétévoorstellingen, of vaudeville zoals het ook wel werd genoemd, het summum van podiumvermaak. Elke vorm van vermaak bleef grotendeels beperkt tot zijn eigen locatie (Mates, 1985).