Het antwoord op deze vraag hangt sterk af van de historische periode die wordt bekeken, aangezien slavernij door de hele geschiedenis heen in verschillende culturen op grote schaal voorkwam.
Het land met relatief de meeste slaven is Mauritanië: 151.000 mensen, ofwel bijna 4 procent van de bevolking. Opmerkelijk is dat de traditionele vorm van slavernij - mensen als eigendom - in Mauritanië het meest voorkomt.
Naast de bijna 50 procent van het totale aantal tot slaaf gemaakte Afrikanen in de Verenigde Staten afkomstig uit deze twee regio's, had een aanzienlijk aantal tot slaaf gemaakten hun oorsprong in Ghana, een West-Afrikaans land , en in aangrenzende delen van de Bovenwindse Kust, het huidige Ivoorkust.
Nederland was met zijn West-Indische Compagnie (WIC) halverwege de zeventiende eeuw zo'n 25 jaar lang zelfs even de grootste slavenhandelaar ter wereld.
Een van de meest duurzame en omvangrijke slavensamenlevingen in de wereldgeschiedenis was Chosŏn Korea (1392-1910), waar tussen de vijftiende en achttiende eeuw slaven meer dan dertig procent van de bevolking uitmaakten.
In 1619 ontscheepte een groep Afrikanen met geweld van schepen aan de kust van koloniaal Virginia . Zij waren niet de eersten die in de Nieuwe Wereld als slaaf werden verkocht. Maar deze datum markeerde wel de eerste bekende verkoop van mensen op wat later het vasteland van de Verenigde Staten zou worden.
Op veertienjarige leeftijd overleed Jeffersons vader, en Thomas erfde zo'n dertig tot slaaf gemaakte mensen. Jefferson omarmde volledig de levensstijl van een welgesteld lid van de plantage-eigenarenklasse, en in de loop van zijn leven bezat hij meer dan 600 tot slaaf gemaakte mensen – het hoogste aantal van alle Amerikaanse presidenten.
John Newton (Londen, 24 juli 1725 – aldaar, 21 december 1807) was een Britse slavenhandelaar, die zich tot het christelijk geloof bekeerde en vervolgens actief werd als abolitionist en priester in de anglicaanse kerk. Hij schreef meerdere christelijke liederen, waarvan Amazing Grace het bekendste is.
Er zijn in de geschiedenis meer niet-zwarte slaven geweest dan zwarte slaven . Het woord 'slaaf' is zelfs afgeleid van de Slavische volkeren die tussen 1450 en 1700 door de Arabieren werden meegenomen.
Avery Robert Dulles stelde dat "Jezus, hoewel hij de zonde herhaaldelijk veroordeelde als een vorm van morele slavernij, geen woord heeft gezegd tegen slavernij als maatschappelijke instelling ", en is van mening dat de schrijvers van het Nieuwe Testament zich evenmin tegen slavernij hebben verzet.
Deze kapers kwamen uit Marokko, Algerije, Tunesië en Libië en stonden bekend als de 'Barbarijse zeerovers'. Dit gebeurde tussen ongeveer 1520 en het begin van de 19e eeuw. Deze tot slaaf gemaakten werden ook wel christenslaven genoemd.
Groot-Brittannië was een van de meest succesvolle slavenhandelslanden. Samen met Portugal waren deze twee landen verantwoordelijk voor ongeveer 70% van alle Afrikanen die naar Amerika werden vervoerd.
Vrouwen gebruikten ook kruiden en tincturen om hun menstruatiecyclus te reguleren, zodat ze beter konden inschatten wanneer een zwangerschap mogelijk was. Ze gaven ook borstvoeding – soms tegen de wil van de slavenhouders in – in de hoop de kans op zwangerschap te verkleinen.
De meeste slaven waren mensen van de Swahili-kust en Ethiopiërs. Tijdens de reis was de sterfte zelfs nog hoger dan bij de beruchte trans-Atlantische slavenhandel.
Tubman is vooral bekend als een van de leiders van de Underground Railroad, en haar nalatenschap is ontzagwekkend. Ze bevrijdde ongeveer 70 mensen tijdens meer dan een dozijn gevaarlijke missies naar slavenhoudende staten in het decennium voorafgaand aan de Burgeroorlog, en ze hielp vele anderen met haar kennis van veilige plekken en vluchtroutes.
Portugal was de grootste slavenhandelaar met meer dan 5 miljoen slaven van 1501 tot 1866. Maar de Mârques de Pombal schafte de slavernij af in 1761.
De bewering dat Thomas Jefferson kinderen verwekte bij Sally Hemings, een tot slaaf gemaakte vrouw op Monticello, kwam tijdens Jeffersons eerste ambtstermijn in de openbaarheid en is sindsdien, al twee eeuwen lang, onderwerp van discussie en onenigheid gebleven.
Nederlanders kijken de slavernij af van de Portugezen. Ze veroveren Portugese gebieden in Zuid-Amerika en het belangrijke steunpunt fort Elmina aan de West-Afrikaanse kust. Nederlanders varen met Europese goederen naar de Afrikaanse kust en ruilen dit tegen tot slaaf gemaakten.
Abraham Lincoln: de grootste Amerikaanse president ooit. Abraham Lincoln verdedigde met verve de eenheid van het land in de Burgeroorlog en schafte de slavernij af.
In 1981 werd Mauritanië het laatste land ter wereld dat de slavernij officieel afschafte, toen een presidentieel decreet de praktijk verbood. Er werden echter geen strafwetten aangenomen om het verbod te handhaven.